2017 TOYOTA GAZOO Racing 86/BRZ Race [Professional Series] 第10戦

プロフェッショナルシリーズの最終戦は、土曜日に予選、日曜日に決勝レースという、クラブマンシリーズとは異なるスケジュールで開催された。この日曜日はTOYOTA GAZOO Racing FESTIVAL当日であり、4万2000人もの大観衆が見つめる中で行われた。昨年まではプロフェッショナルシリーズ、クラブマンシリーズそれぞれ上位20台を集めて混走となるエキシビジョンレースだったが、今回初めてシリーズ戦の開催となった。
最終戦の注目は、やはりチャンピオン争いだろう。トップは＃97近藤翼選手(YH)で、2位からの逆転を狙う＃1佐々木雅弘選手(ブリヂストン)、3位の＃31青木孝行選手(YH)、計算上は可能性を残している4位＃369平中克幸選手(GY)がチャンピオンを狙える位置にあった。事実上は、上位3選手の争いである。
そして前戦で投入されたブリヂストンの新商品、POTENZA RE-07Dのパフォーマンスにも注目が集まっていた。12月の想定以上に低い路面温度がタイヤにどう影響するのかがカギとなった。

<予選>
最初にトップタイムを出したのは＃60服部尚貴選手(DL)だったが、すぐに近藤翼選手が2分03秒263というスーパーラップを刻み、トップへ。そして、そのタイムを誰も超えることはできなかった。2位服部尚貴選手、3位＃82谷口信輝選手(YH)、4位青木孝行選手、5位＃88井口卓人選手(ブリヂストン)という順になった。その他のブリヂストン装着勢は、11位に＃770山田英二選手、12位に＃90阪口良平選手、13位に＃557大西隆生選手と続いた。近藤翼選手の前でゴールすることがチャンピオン獲得の絶対条件となる佐々木雅弘選手は16位と、厳しい予選結果になった。

<決勝レース>
スタートを決めたのは2番グリッドからスタートした服部尚貴選手で、トップに立った。しかし最終コーナーで近藤翼選手がトップを奪い返すことに成功。2周目には青木孝行選手が2位へ浮上。そして5周目、スリップストリームから抜け出した青木孝行選手が、ついにトップに立つ。3位にはスタートで後退してしまった谷口信輝選手がポジションを取り戻し、4位には井口卓人選手が続く。当初は接近していたトップ2台だったが、そのバトルの影響でタイムが上がらず、3位の谷口信輝選手が追いつく。そこから近藤翼選手と谷口信輝選手のバトルが展開されていく。
レース前の時点で、青木孝行選手が優勝した場合の近藤翼選手のチャンピオン成立条件は2位以上で、3位の場合は青木孝行選手と同ポイントとなり、優勝していない近藤翼選手は敗退する。しかし、この時点ではファステストラップを記録しており、3位でも近藤翼選手が1ポイントリードし、チャンピオンとなる。そして近藤翼選手が2位を守り切ってゴール、今シーズンは優勝こそしていないものの、見事にチャンピオンに輝いた。青木孝行選手は今シーズン3勝目でシリーズランキング2位に。一方の佐々木雅弘選手は混戦の中を追い上げ11位となったもののシリーズは3位という結果となった。予選4番手からスタートした井口選手は、山下選手らとの見ごたえのある4位争い勝ち抜け、4位入賞を果たした。

<コメント>
プロフェッショナルシリーズで決勝レース4位を獲得した井口卓人選手(ブリヂストン)のコメント。
「いろいろな選手とバトルがあったんですが、まわりを走っている選手もフェアだったので、レースはとても楽しめました。決勝レースは意外と内圧が上がっていたので、スタート前に少し落としたんですが、それが最後まで安定して走らせることができた要因のひとつだと思います。今シーズンはマシンが後期型になったことで、なかなか上手くレースを戦うことができなくて、表彰台にも上れなかったんですが、コツコツとポイントを重ねることができました。それが来年につながってくれると思っています」