2018 GAZOO Racing 86/BRZ Race 第9戦　プロフェッショナルシリーズ

6年目のシーズンも、いよいよ最終戦。鈴鹿サーキットでのチャンピオン争いは3人に絞られた。
ポイントリーダーは＃82谷口信輝(9戦中6戦ブリヂストン装着)。2位の＃17織戸学(9戦中5戦ブリヂストン装着)、3位の＃34佐々木雅弘(ブリヂストン)がチャンピオンの可能性を残しているものの、ポイント差は大きく、谷口は5位以内となれば無条件にチャンピオンを獲得できる。逆に織戸は、谷口がノーポイントでも2位以上にならないと逆転できず、佐々木は優勝だけが唯一の道。
つまり谷口は、大きな失敗をしなければチャンピオンとなる可能性が高い。この最終戦は、10月27日(土)のワンデイレースとなり、午前中に予選、夕方に決勝レースというタイムスケジュールとなった。

●予選
夜半からの雨が完全に上がったとはいえない朝、レース前車検でタイヤへのマーキングが行われるため、タイヤを選択・決定する必要があった。谷口はチャンピオンを獲得するための最善の手として、ブリヂストンを選択した。その理由は予選で上位を得るためで、ライバルのタイヤに対してブリヂストンが、ウエット性能で優位性があったことだ。路面がどこまで乾いていくのか？谷口は乾きにくいと想定したのだ。
しかしプロフェッショナルシリーズの予選までには、いくつかの走行スケジュールがあり、レコードラインはほぼドライとなっていたが3番手タイムをマーク、ブリヂストン装着勢のトップとなった。
フロントローには、＃80菅波冬悟(DL)と＃500坪井翔(DL)という、若手ドライバーが並んだ。
ブリヂストン装着勢では、＃90阪口良平が6位、＃88井口卓人が9位、＃121蒲生尚弥が10位となった。

●決勝レース
路面は完全なドライとなった夕方の決勝レース、気温も少しずつ低下していた。スタートからレースは動いた。谷口信輝はスタートこそ問題なかったものの、コース前半のテクニカルセクションで苦しみ、5位までポジションを落としてしまう。入れ替わって3位となったのは＃97小河諒(DL)と4位の＃1近藤翼(DL)。この2台のチームメイトバトルは、今シーズン何度も見られている。彼らが谷口の前を塞ぐことになる。
2位でスタートした坪井はジャンプスタートの判定でドライブスルーペナルティを受けて後退。ポールポジションの菅波が単独になると同時に、谷口は自動的に4位となる。2位争いは3台が密着しながら、時にラインを変えて並びかけるなど、攻防が続いていった。しかしオーバーテイクには至らず、谷口は4位でチェッカーフラッグを受けた。2015年以来、3年ぶり、3度目のシリーズチャンピオンに輝いた。
その他のブリヂストンタイヤ装着勢は、阪口が5位、蒲生が7位を獲得した。またシリーズランキングでは、佐々木が4位となっている。

●コメント
プロフェッショナルシリーズで5位を獲得した＃90阪口良平(ブリヂストン)のコメント。
「スタートでちょっと被せられて失速してしまい、順位を落としました。それでも相手の速い所と、自分の速い所がわかっていたので、順位を取り戻すことができました。ただし、前へ出た時には先頭グループとは距離が離れてしまっていたので、追い上げてはいったのですが、それ以上順位を上げることはできませんでした。タイヤのおいしいところが終わった後半、前に出てからベストラップが出たので、タイヤはロングでもタイムは安定して速かったと思います。だから5位というのは、ちょっと悔しい結果ですね」

プロフェッショナルシリーズで4位となり、シリーズチャンピオンに輝いた＃82谷口信輝(ブリヂストン）のコメント。
「チャンピオンを争っている織戸選手と佐々木選手の前に居ることが重要だったので、気まぐれな天気も考えて、ブリヂストンを選択しました。前を走るの小河選手、近藤選手のチームメイトバトルは本気なので、あまり近づきすぎて巻き込まれないように、それでもチャンスがあれば前へ出られるように、考えて走っていました。レース後半には、ブリヂストンのペースのほうが明らかに速かったのですが、それでも抜くことはできませんでしたね」