TGR 86/BRZ Race 2019 Rd.3 PROFESSIONAL Series

1大会2ヒート制はタイヤにとって厳しいレースフォーマットだ。なにしろ、1セットのタイヤで2レース分の距離、2回のスタートをこなさなければならない。だが耐久性が高くても一発の速さがなければ予選が厳しいものとなり、当然決勝レースの結果は望めなくなる。オーバーテイクが難しいスポーツランドSUGOであれば尚更だ。高い耐久性を前提としたバランスに優れた高性能タイヤが要求されることになった。そういった背景もあり、第3戦ではポテンザRE-07Dをセレクトしたドライバー＆チームはさらに増え24台のエントリー中、実に11台がRE-07Dを装着していた。

●予選
予選で気を吐いたのは、2人のベテラン、＃1谷口信輝(ブリヂストン)と＃90阪口良平(ブリヂストン)だった。いずれも前戦まではGYを選択していたが、何度も走行テストを繰り返しブリヂストンタイヤを装着した。そして谷口は1分39秒045というタイムをマーク、阪口はさらにそれを超えた1分38秒975というコースレコードを記録し、ポールポジションを獲得した。3位には＃98近藤翼(ブリヂストン)が入り、トップ3はブリヂストンユーザーが占めた。
その他、ブリヂストン装着勢は、6位に＃17織戸学、8位に＃7堤優威、10位に＃31青木孝行と、トップ10のうち6台を占めた。

●決勝レース
阪口にはジンクスがあった。このレースでは過去5回ポールポジションを獲得しているが、1度も優勝したことはなかった。台風によって中止になった幻のポールポジションもある。そのジンクスを自らの手で打ち破ることを決意していた。
第1ヒートのスタート、ホイールスピンさせてしまった阪口に谷口が迫る。それでもギリギリのタイミングで阪口は彼の前にマシンを入れてブロック。1コーナーへトップで入っていった。勝負はそこまでだった。そこから13周後に迎えるチェッカーフラッグまで、テール・トゥ・ノーズの接近戦が展開されたもののオーバーテイクはできず、固着したかのような2台の刺激的なランデブーが続いたのだ。3位にはスタートでチームメイトの近藤を制した＃97小河諒(DL)が入った。

翌日の第2ヒート、そのスタートはまるで前日のVTRのようだった。接触したのではないかと思わせるほどギリギリでマシンを入れ阪口はトップをキープすることに成功する。第1ヒートと異なったのは3位にチームメイトの小河にリベンジした近藤が上がってきたことだった。谷口は第1ヒートと違い後ろのマシンを警戒しなければならなかった。実際、8周目には並びかけられていて攻めと守りを同時にこなす必要があった。それでもオーバーテイクが難しいスポーツランドSUGO。上位陣はミスがなければスタート以外でそう簡単に順位を変えられない。そして第2ヒートもまた阪口が制し前戦FSWの第1ヒートに続き今シーズン3勝目を上げた。2位谷口、3位近藤と、表彰台をブリヂストンが独占した。
その他のブリヂストン装着勢は、6位に織戸、9位に堤、10位に青木が入っている。

●コメント
第3戦を2連勝で飾った＃90阪口良平(ブリヂストン)のコメント。
「本当に厳しいレースでした。スタートで前に出て、とにかく抑えようというのは、昨日の第1ヒートと同じ。そのスタートで上手く谷口選手を抑えることができたのですが、ペースは苦しかったですね。谷口選手も同じブリヂストンだったので、条件は同じ。上手く逃げきることができました。このコースはオーバーテイクが難しいので、抑えきることだけを考えて走りました。以前、ポールポジションを取ってスタートで谷口選手に先行されて抑えきられたこと、あの悔しさを思い出して、走りました。大阪トヨタのチームで初めての優勝で、本当に嬉しいです」