TOYOTA GAZOO Racing GR86/BRZ Cup 2023 第7戦 プロフェッショナルシリーズ

新型のトヨタGR86とスバルBRZが導入されて2シーズン目を迎え、ここまで大激戦を繰り広げてきた、GR86/BRZ Cupの最終戦は11月25〜26日に、静岡県の富士スピードウェイで開催された。国内最長のストレートからフルブレーキングを要する１コーナーを備えるセクター１、続くセクター2は高速コーナーが続く一方で、セクター３はまるで峠道のようなテクニカル区間という、昔の超高速レイアウトとは好対照な、一癖も二癖も持つコースが舞台である。

最終戦にチャンピオン候補として臨んだのは、#88井口卓人（ブリヂストン）と#7堤優威（ブリヂストン）、そして#10菅波冬悟（DL）の３人。金曜日の専有走行では菅波が5番手で、堤が7番手、井口が12番手だった。トップは#123松井孝允（DL）の２分１秒055。しかし専有走行の結果がそのまま予選につながらないのが、GR86/BRZ Cupのジンクスだ。
今回のエントリーは今季最多41台となり、そのうち27台がPOTENZARE-09Dを装着する。

●予選
金曜日までは穏やかな天候だったものの、予選が行われた土曜日からは冬の気配が漂い始めた。温度も下がって、冷たい空気はエンジンを気持ちよく回したものの、問題は著しく下がった路面温度だった。舗装されたランオフエリアが広い富士だけに、赤旗が出されたり、途中で唐突にダスティになったりすることは少ないため、アタックを前半に行うドライバー、後半に行うドライバーが明確に分かれていた。
前半にアタックしたドライバーのなかでトップに立ったのは、#80伊東黎明（DL）で、２分0秒100をマーク。レコードタイムを大幅に更新する。これに続いたのが堤だった。後半アタックのドライバーで、このふたりの間に割って入ったのが、2分０秒105を記録した#18中山雄一(ブリヂストン)と２分１秒106を記録した#38坪井翔（ブリヂストン）だった。
その結果、中山がブリヂストン勢の最上位となり、堤は4番手に。これに対して、菅波こそ5番手だったものの、井口はトップからわずかコンマ５秒遅れながら、17番手という結果になり王座獲得に黄信号が点ってしまう。
なお、６番手には#31青木孝行(ブリヂストン）が、８番手には#199平良響(ブリヂストン)が、そして10番手には#121蒲生尚弥(ブリヂストン)がつけていた。

●予選2番手を獲得した#18中山雄一のコメント
「フロントロー、そしてブリヂストンユーザーの中では一番速かったので、良かったです。寒くなることを見越して、計測2周目からのアタックをテストしていたのが、うまくいきました。予選後半に出て行ったので、前半にアタックしたドライバーが、どのようにタイヤを温めて、どれくらいのタイムを出しているかを見られたのも良かったですね。2周目からアタックしているドライバーもいたので、アウトラップと計測1周目に入念にタイヤを温めて、計測2周目にすべてを集約するというイメージでアタックしました。タイヤだけでなく、僕自身も富士でのロングランには自信があるので、ブリヂストンの強みをしっかりと活かして、決勝レースも頑張りたいと思います」

●決勝
日曜日は、引き続き冷え込むとの予報とは裏腹に、好天に恵まれたばかりか温度も上昇して絶好のレース日和となった。フロントローからスタートを切る中山が、どんなダッシュを決めるか、さらにチャンピオンの行方が注目された。
そのスタートでは中山が鋭いダッシュを決め、ポールシッターと並んで１コーナーに飛び込むも、ブレーキ合戦の末にロックさせて、若干ではあるがオーバーシュートしてしまう。それより不運だったのはポールシッターだった。4番グリッドスタートの堤と接触してスピンアウト。コントロールを失ったところへ後続車両が飛び込み、あえなくリタイアとなってしまう。そして、その混乱の中でマシンを止めたドライバーの中には井口の姿が。これで悲願の王座獲得に赤信号が点ったかと思われた。

このアクシデントにより、セーフティカー(SC)が出され、間もなく赤旗となる。この混乱を巧みに回避してトップに立っていたのが青木で、堤が２番手。そして中山は３番手で戦線に復帰していた。
しばしの中断の後、SCスタートでレースは再開され、1周の先導でリスタートが切られる。今度はスムーズに１コーナーを全車クリアしていき、青木と堤、そして中山がポジションをキープする。間もなく堤に対してドライビングスルーの指示が。１コーナーでの接触に対するペナルティだ。6周目にピットイン、堤は大きく順位を落とす。
これで２番手に中山が順位を戻し、３番手は#34佐々木雅弘(ブリヂストン)、坪井が続いて、最初のスタートで混乱を巧みに回避した#293岡本大地（ブリヂストン）が５番手に。佐々木、坪井、岡本が、青木と中山のトップ2台にプレッシャーをかけ始める。しばらく均衡状態を保っていたレースは、最終ラップになっていきなり動く。まずは100Rで中山が青木のインを刺し、ヘアピンの立ち上がりでトップに浮上！

さらに7周目に坪井をかわしてポジションを上げていた岡本も佐々木を抜いて３番手に。上位のつば迫り合いは最後まで続くも、からくも逃げ切った中山がGR86/BRZ Cupの初優勝を飾った。
２位は青木、３位は岡本、さらに佐々木、坪井、蒲生、久保凜太郎（ブリヂストン）の順でPOTENZA RE-09Dユーザーが上位を独占することとなった。
そして25位でチェッカーを受けた堤が井口を上回るポイントを獲得できなかったことで、井口が悲願の2023シーズンのシリーズチャンピオンを獲得した。

●第7戦ブロフェッショナルシリーズ決勝レースで、優勝した#18中山雄一（ブリヂストン）のコメント
「スタートダッシュがうまくいって横に並びかけることができて、ブレーキング勝負になったのですが、結果的には止まり切れなかった。ただ、その後に混乱が起きても３番手で戻ってこられて、そこは良かったと思います。赤旗再開後は前の選手がドライビングスルーでいなくなったので、結果的に２番手に繰り上がり、トップはどこが弱いのか見つけつつ狙っていました。ただ後ろのペースも良かったので、自分も攻められる展開でしたが、なんとかブロックできて。最終ラップまで僕はグリップが残っていましたが、トップはかなりプッシュしていたのがわかっていたので、僕は温存できていたメリットをうまく使って、100Rで抜くことができました。決勝の強さは86レースを始めた時からありましたが予選が課題で、でも今回は予選とスタートの両方ともが決まって、その後の展開は自分にも味方をしてくれましたし、自分やタイヤの強みを活かせて戦えました。今年は毎戦、課題をクリアしてひとつひとつ積み上げられて、最後に優勝できたので、すごくいいシーズンになりました。チームにもすごく感謝しています」

●2023プロフェッショナルシリーズチャンピオンを獲得した#88井口卓人（ブリヂストン）のコメント
「POTENZA RE-09Dの状況に左右されない高いグリップ性能というアドバンテージがあったおかげで、5月の開幕戦から11月の最終戦まで、常に安定したパフォーマンスで走ることができました。また、RE-09Dの優れたロング性能によって、決勝でもポジションを上げて、上位でチェッカーを受けることができました。そこでポイントを積み重ねることができたことが、最終的にシリーズタイトルに繋がってきたと思います。今年は、チーム運営に携わりながら、毎戦チームと一緒に結果を出してきたので、ドライバーをやっている以上にいい経験ができて、とても充実したシーズンでした。応援ありがとうございました。」

レース公式WEB：　https://toyotagazooracing.com/jp/86brz/

タイヤ製品情報：　https://tire.bridgestone.co.jp/potenza/re09d/