2019オートバックス全日本カート選手権OKシリーズ第5戦

2019オートバックス全日本カート選手権OKシリーズ第5戦／第6戦が7月6～7日の2日間、千葉県・茂原ツインサーキット東コースで開催された。
例年、猛暑に見舞われることの多い茂原大会だが、今年は梅雨時らしい雨が降り続く中での大会となった。気温も20度台前半程度までしか上がらず、朝晩は肌寒さを感じるほどであった。
OKシリーズは、開幕以来、月1回ほどの開催ペースを保ってきたが、今大会を終えると約3か月の長いインターバルに入る。今大会は、シリーズ前半戦を締めくくる意味でも、非常に重要な一戦となる。ブリヂストンは、今大会のエントリーの半数を超える17台に、ブリヂストンスペシャルタイヤを供給した。
土曜日に行われたタイムトライアル。午前中から降り続いた雨はやみ、路面はドライコンディションへと回復。しかし、空は雲が多くいつ雨が降り出すかわからない。今回もA・Bの2グループに分かれての出走となったが、全体的にあとから出走のBグループのタイムがよく、総合トップは皆木駿輔（CrocPromotion with EXGEL、Crocpromotion/TM/DL)が獲得。2番手にルーキーの渡会太一（Drago Corse、DragoCorse/TM/BS）、3番手に宮下源都（TONYKART　RTJ、TONYKART/VORTEX/BS）と続く。

＜予選＞
土曜日夕方に行われた予選ヒート。スタート20分ほど前から弱い雨が降り始め、路面を濡らしたため、全車がレインタイヤを装着してのスタートとなった。雨は、スタート後に勢いを増していく。好スタートを見せたのは皆木。その後方に高橋悠之（TONYKART　RTJ、TONYKART/VORTEX/BS）、伊藤琢磨（FA－KART RT、FA-KART/VORTEX/BS）と続く。高橋は2番手をキープしながら周回を重ねていくが、終盤に入るとやや厳しくなり順位を落としてしまい、このヒートは高橋4位、伊藤5位、冨田自然（BirelART RAGNO Racing、BirelART/IAME/BS）が6位となった。

＜決勝＞
天気予報通り、朝から雨が降り続くサーキット。雨は時折強さを変えながらも、路面を濡らしていく。決勝ヒートは28周。まずは皆木、高木悠帆（SUCCEED SPORTS Jr.、CRG/TM/DL）、朝日ターボ（MRP、EXPRIT/TM/DL）らが先行するなか、高橋が5番手を走行。途中、順位を落とす場面も見られたが、次第に雨量が少なくなってくると、トップ3と変わらないペースとなり、朝日の後方、4番手まで順位を上げてくる。
さらに、終盤にはトップの皆木がトラブルでリタイアとなり、高橋は表彰台圏内の3番手まで浮上。そのまま2位朝日を追いかけるが、わずかに追いつくことはできず、それでも粘り強く走って3位表彰台を獲得した。
●３位表彰台を獲得した高橋悠之選手（ブリヂストン開発ドライバー）のコメント
今のブリヂストンのレインタイヤは、水量や温度に敏感なところがあり、それが影響してしまうレースとなりました。雨量が少ないときは上位陣と変わらないペースで走れていましたが、雨量が増してからは追いつくことができませんでした。課題が出たレースでしたので、これを活かしレンジの広いタイヤを開発していけるようにと思っています。