ロードスター・パーティレースⅢ 東日本 NDクラブマン Rd.4

10月30日、ロードスター・パーティレースⅢの東日本シリーズ最終となる第4戦が茨城県の筑波サーキットで行われた。この日の第1レースとなったNDクラブマンクラスで主役を演じたのは、現役最年長のパーティレーサー。70歳1か月となる66号車の関 裕が、なんとポールtoウインで2009年7月以来、13年ぶりの優勝を果たした。

●予選
エントリー24台を集めたNDクラブマンクラスには、今回も2名の新しい仲間を迎えた。1号車の田中翔馬と2号車の篠 恭介で、もはやパーティレースではおなじみになったNIWAレーシングと稲富ガレージから、それぞれレンタルしての参戦だ。


公式予選は9時05分からの15分間で、9時の時点では気温14.4℃／湿度62％／路面温度16.3℃というコンディションだった。2台が欠場したために22台がコースイン。まずリードしたのが今年第3戦まですべて2位という実力者、42号車の小林浩暢だった。最初のアタックで1分11秒575、次の周に1分11秒179までタイムアップ。

これに続いたのが198号車の山口 聡の1分11秒414と、115号車の川口眞輝の1分11秒916。4番手以降は1分12秒台だったが、4分20秒過ぎにアクシデントが発生した。なんと第2戦のウイナー、23号車の荒川 豊が第2ヘアピン手前でクラッシュしてストップ。この回収のために5分ほどの赤旗中断となったのだ。

残り8分で再開されるが、ここから上位陣は続々と1分12秒を切ってくる。まずは39号車の仲川昌宏が1分11秒871で先鞭をつけると、ベテランの66号車・関 裕が1分11秒076という好タイムで一気にモニター最上段へ。さらに181号車の横田大樹も1分11秒249、127号車の河合巧視も1分11秒426まで削ってきた。

整理すると、70歳の関が堂々のポールポジション獲得で、小林が2番手。これに横田と山口がグリッド2列目で続き、5番グリッドは河合、6番グリッドが仲川という順番だ。予選7位の川口までが1分11秒台となっている。関や小林、山口はすでに優勝を経験している上、横田や川口も複数の入賞歴を持つ実力者だけに、決勝も混戦は必至と思われる。

●決勝
第1レース、NDクラブマンの決勝は17分遅れての進行で12時32分にスタート。直前の12時30分には気温18.4℃／湿度41％／路面温度27.8℃というコンディションに変わった。予選でクラッシュした荒川は残念ながらリタイア届を出したため、21台でのバトルになった。

ポールポジションの関から上位5台は、グリッド順通りにオープニングラップを終えて戻ってきたが、小林から横田、山口、河合という5番手まではダンゴ状態。レース半ばの8周が終わるまで、先頭から河合までの差が2.0秒以内という接近戦だった。


ただ後方では7番グリッドだった川口がスタートで上回り、ひとつ前の仲川を抜いて6位に浮上した。

とくに厳しかったのが、先頭の関を追い詰めた小林の猛チャージだ。12周目まではギャップが0.2秒台というほぼテールtoノーズ状態。


ただ、そうした状況の中で、関は9周目と12周目に自己ベストを更新するラップを刻んだように隙を見せない。逆に横田と山口も差を詰めてきて、トップから4位までは最後まで約1秒という僅差のバトルが続いた。

当初はこれに食らいついていた河合は11周目の1コーナーで姿勢を乱してしまい、後続の川口と100号車の芹澤祥宏に先行を許してしまった。また最終戦に相応しく、中団から後方でも見せ場のあるバトルシーンが多く見られたことを報告したい。とくに8位から18位となった11名のドライバーたちのクリーンな戦いぶりには、順位の変動の有無に関わらず、ここで敬意を評しておきたいと思う。

結局、70歳1か月の関がNC時代以来、13年ぶりの優勝をポールtoウインで達成。すでに関は参戦するたびにNDロードスターでの最年長出場記録を更新し続けているが、これで本多永一が持っていた最年長優勝記録（63歳5か月）を大きく塗り替えた。


続いた小林は今季の東日本NDクラブマンで全4戦とも2位フィニッシュという悔しくも珍しい記録を達成。


一方で参戦2年目の横田は開幕戦の6位入賞から第2戦は5位、第3戦が4位と、ひとつずつ順位を上げての嬉しい初ポディウム獲得となった。以下、最速ラップを刻みながらの悔しい4位に山口、5位川口と6位芹澤までが入賞。芹澤は過去最高順位が7位だったので、初めての入賞だ。

●優勝した関選手コメント
「大昔に勝った時より100倍厳しいレースだったけど、楽しかったです。ポールも取れたのが嬉しいよね。じつは来年、津々見友彦さんの最年長出場（NCでの71歳3か月）を NDで更新するのが目標だったんだけど、まさか“勝利”まで付くとは思ってなかったかも」
タイヤについては
「グリップは正直それなりだけど、それは全員同じじゃない。決勝も15ラップ目一杯じゃなくてどこかでセーブしたりと、頭を働かせないと勝てないのが面白いよね」

今シーズンのロードスター・パーティレースⅢもいよいよ終盤戦を迎えて、この週末からは4週連続の開催となる。次の戦いは11月5日の土曜日に岡山国際サーキットにて、ジャパンツアーシリーズの第5戦が西日本シリーズの最終戦とのダブルタイトルで行われる。




MOTOR SPORTS
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ROADSTER NR-A
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MAZDA ROADSTER Party Race Ⅲ
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