2023年ロードスター・パーティレースⅢ 東日本シリーズ NCシリーズ Rd.2

5月28日、茨城県の筑波サーキットでロードスター・パーティレースⅢの東日本シリーズ第2戦が開催。パーティレース発祥の聖地だけに、今シーズンも予選・決勝とも毎戦3グループ以上に分けて行うという、スケールの大きさを誇っている。その第2レースのNCシリーズは今回、2019年から出場したレースはすべて勝利している井尻 薫が、富士のS耐24時間レースと重なって欠場。鬼の居ぬ間に笑ったのは、参戦2年目で開幕戦3位の森本進一だった。

◆予選
本日の第2レースとなったNCシリーズのエントリーは14台。公式予選は9時ジャストからの15分間。開始時のコンディションは気温22.3℃／湿度66％／路面温度31.6℃だったが、朝から日差しが強く、グングン上昇していく気配だった。まずは開幕戦3位の168号車・森本進一が1分9秒299という好タイムを記録。これがターゲットタイムになった。続いたのが13号車の田宮 駿と156号車の保科大樹で、この上位3台だけが9秒台という状況が5分過ぎまで続いた。と、ここで1分09秒740を叩き出したのが7号車の佐久間行雄。2018年の東日本チャンピオンが、久しぶりに上位に顔を出してきた。
さらに10分を過ぎてからアタックに入ったのが、開幕戦2位の195号車・中島優太。ところがアタック1周目に記録した1分10秒064が走路外走行のため採用されず、セカンドベストの1分10秒431で7番グリッドからのスタートになってしまった。整理すると、ポールは森本で2番グリッドが佐久間。田宮と保科が2列目からのスタートで、3列目は139号車・新田孝太郎と163号車の石浜一樹となった。保科と石浜は今年デビューしたばかりという、わずか2戦目のルーキーたちだ。

◆決勝
NCシリーズの決勝は13時7分にスタート。レース中の13時15分の状況は気温25.9℃／湿度39％／路面温度44.9℃となった。初ポールの森本は先頭で1コーナーに進入していくが、2番グリッドの佐久間はクラッチミートに失敗。3番グリッドの田宮がスタートダッシュで上回り、順位が入れ替わった。

もっとすごかったのが7番グリッドだった中島。第1ヘアピンまでに2台を抜いて5位に上がったばかりか、最終コーナーを回って戻ってきた時には3位にジャンプアップ。つまり、たった1周で4台抜きのパッシングショーを披露してくれた。

佐久間は4位に後退し、その後は新田と保科、石浜という順でオープニングラップを通過。さらに2周目にも順位は動いた。5月5日のデビュー戦でも出遅れた後で順位を挽回した石浜だったが、本日も同様にここで一気に2台をパス。逆に新田は保科にもかわされてしまい、佐久間を先頭にした4台の集団（佐久間→石浜→保科→新田）を形成。

この4位グループにはさらに、8周目に15号車の亀山晃代を抜いた75号車の入江 直も追い付いてきて、5台のグループに発展。まさにテールtoノーズの場面が満載だったが、先頭の佐久間が隙を見せず、これ以上の順位変動は起こらなかった。
話をトップ争いに戻すと、森本と田宮のギャップは1周目こそ0.296秒と超接近するも、2周目以降は逆転の匂いがするまでには至らない。ただ田宮も決して諦めたわけではなく、最後まで1秒以内に食い下がってチャンスを窺っていた。また、1周目に大活躍した中島は2周目もプッシュして、1分10秒272の最速ラップを記録。ただ、どうやら先を急ぎすぎた感があり、中盤からはトップの2台のペースに付いていけなくなった。

昨シーズン、井尻の欠場した第3戦で優勝した実力者で、今季の開幕戦も2位だったが、この日は予選での失敗が最後まで影響した感が強い。34歳の森本は参戦2年目での嬉しい初優勝。

これに続いた田宮と中島が表彰台を獲得。さらに佐久間、石浜、保科までが入賞。保科はデビュー2戦目で初の入賞となった。

優勝した森本選手コメント
「井尻さんに最初に勝つのは自分だ、という目標を掲げている以上、今日ここで負けられないと頑張りました。でも実は、パーティレースでトップを走るのは初めてだったので、勝ててホッとしています」
タイヤについて
「アクセルで曲げるクセが抜けずに苦戦しています。でもコスパは抜群ですね。欲を言えば、残り溝が3.5mmまで使えると美味しいのですが…」

ロードスター・パーティレースⅢの東日本シリーズ第3戦は7月29日の土曜日に、ここ筑波サーキットで開催を予定。またパーティレースの次の戦いは西日本シリーズの第2戦で、6月11日の日曜日に岡山国際サーキットで行われる。


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