TGR 86/BRZ Race 2019 Rd.7 PROFESSIONAL Series

いわゆるストップ・アンド・ゴーのコースレイアウトとなっているツインリンクもてぎ。それはタイヤとブレーキにとって過酷なコースだ。プロドライバーたちは、高温になり過ぎないようにタイヤとブレーキをマネージメントし、勝負すべき時のためにマージンを残しながら、しかしタイムを落とさずにレースを戦うことが求められる。そうしたハードなサーキットだからこそ、ブリヂストン・ポテンザRE-07Dはエントリーの半数車両に装着された。やはり熱的に厳しい中での安定したパフォーマンスを求めると、選択肢は限られてくるのだろう。エントリー台数は32台。シーズンも残り2戦ということもあり、プロドライバーにとっては、自らの価値をアピールするためにも、しっかりと結果を残したいところだろう。チャンピオン争いは、トップに立つ＃98近藤翼(ブリヂストン)に、＃1谷口信輝(ブリヂストン)が十勝で一気に6.5ポイント差まで縮めて2位、3位の堤優威(ブリヂストン)は3.5ポイント差と、接近戦となっている。

●予選
今回のレースは、スーパー耐久シリーズが併催されている。そのためコース上での走行が交互になる場面があるのだが、スーパー耐久の走行枠の後になると、残ったラバーによってタイムが伸びないという症状をいくつかのチームは把握していた。それを避けるためにはタイムアタックは可能な限り、予選後半が良いと思われる中真っ先にタイムアタックに入ったのは＃17織戸学(ブリヂストン)。コース上はクリアだったが、2分19秒683というタイムで最終的に24位となる。
残り5分になり、25台以上のマシンが一斉にコースインし、アタックに向かう。目まぐるしくトップが入れ替わり、最後の最後まで上位の順位変動があったのだが、気がつけばポールポジションを獲得したのは谷口だった。2位には＃287山下健太(DL)、3位には＃90阪口良平(ブリヂストン)が入った。
谷口とチャンピオン争いをしている近藤は17位、堤が10位と苦しい予選となってしまった。
ブリヂストン装着勢は、＃34佐々木雅弘が5位、＃31青木孝行が6位など、予選トップ10に8台が入った。

●決勝
前日土曜日の涼しさから一転、日曜日は日差しが強く、夏を思い出させるような暑さがサーキットを覆っていた。タイヤとブレーキのマネージメントは、より難しい方向に進められたことになる。つまりプロドライバーたちの技術の見せ所でもある。スタートは波乱なく、予選順位のままでレースは幕を開けた。しかし4位の＃10菅波冬悟(DL)と8位＃88井口卓人(ブリヂストン)がジャンプスタートの判定を受け、ドライブスルーペナルティを受け後退する。2位山下のペースが上がらず、トップ谷口は1周0.5秒以上の差を拡げていく。簡単に逃がすわけにいかないドライバーたちは、3周目に阪口と佐々木、4周目に青木が、山下をオーバーテイクする。しかし、その時点で谷口はすでに2秒以上前にいた。その大きなマージンを上手く使い、ややペースが苦しくなった後半でも後続を押さえ、ポール・トゥ・ウィンを達成した。2位阪口、3位佐々木と、表彰台をブリヂストンが独占した。その他、ブリヂストン装着勢は、4位青木、5位には予選12位から見事な追い上げを見せた＃87久保凜太郎が入るなど、トップ10に7台が入った。
チャンピオン争いは谷口がトップに立った。しかも近藤と堤がファイナルラップでクラッシュし、ノーポイントに終わったため、近藤との差は14.5ポンイトに開いてしまった。谷口がかなり有利な展開になったといっていいだろう。

●プロフェッショナルシリーズでのポール・トゥ・ウィンを果たした＃1谷口信輝選手(ブリヂストン)のコメント。
「スタート直後の3コーナーまでトップを守ることができれば、勝てると思っていました。ファステストこそ獲れませんでしたが、ほぼフルポイントを獲ることができて良かったんですけど、さらに近藤選手と堤選手がノーポイントだったのはラッキーですね。2番グリッドの山下選手がスタートで来なかっただけでなく、ペースが上がらずに結果として後続を押さえてくれたのもラッキーでした。次はいよいよ最終戦ですけど、しっかり結果につなげたいと思います」