【2021年全日本ロードレース選手権 第6戦 岡山 ST600】埜口遥希が今季2勝目を挙げてランキングトップに浮上

岡山国際サーキットで開催された全日本ロードレース第６戦。ST600は今季の全日本4クラスの中で最もタイトル争いが激しいクラス。ここまでの5戦で優勝者は4人。ランキングリーダーの小山知良だけが2勝。5ポイント差でランキング2位の荒川晃大、8ポイント差の同3位は埜口遥希。さらに大逆転をねらう長尾健吾は20ポイント差と続く。金曜日の練習走行日は終日雨に見舞われ、ドライコンディションが予想される決勝に向けては、厳しいスタートとなった。翌土曜日は早朝まで雨。さらに昼頃に5分ほどの降雨があるなど、不安定な天候。ST600クラスの予選が始まるころにも上空に雨雲が広がっていた。それでも何とかドライコンディションでセッションが開始された。

セッションをリードしたのは金曜日の１回目の走行でトップタイムをマークした阿部恵斗。しかし阿部のタイムから1秒以内に15人のライダーがひしめく激戦に突入。心配された空模様は一部に青空が覗くほどに回復した。そしてそのままセッション終了。阿部が今季初ポールポジションを獲得。鈴木光来が2番手、長尾健吾が3番手というフロントロウ。ポイントリーダー小山知良は4番手。ランキング3位につける埜口遥希は5番手。また、現在ランキング2位の荒川晃大は14番手から明日の決勝を迎えることになった。

決勝日は最後のレースとしてスケジュールが組まれた。薄日が差す中で午後3時25分にスタートが切られた。好スタートを切ったのは長尾。長尾はそのままオープニングラップを制してレースをリード。鈴木光来が埜口と2位争いを展開しながら長尾を追いかける。オープニングラップを8番手で終えたポイントリーダーの小山に対して、ライドスルーペナルティが示される。2周を終えた時点で小山はペナルティを消化。25番手でコース復帰する。一方、長尾は2位争いの激化に乗じて少しずつ後続との差を広げる。3周目に鈴木を捕らえて2番手に浮上した埜口が必死に追いかける。3番手に後退した鈴木は阿部から戦いを挑まれる。レース中盤。長尾と埜口のトップ争いと、鈴木と阿部の3位争いの、二つのバトルが激しくなる。そして10周目に阿部が鈴木の前に出た。鈴木は阿部を射程距離に納めたまま周回。その間に井手翔太が追いつき、3台での表彰台争いに。15周目。ついに埜口がトップ浮上。長尾は最後までねばったものの首位奪還ならず。埜口が今季2勝目を獲得。ポイントリーダーに浮上。表彰台争いは阿部に軍配が挙がった。また、小山は14位でフィニッシュ。2ポイントを獲得してみせた。

●埜口遥希（予選5位／決勝1位）
「レース後半で全車のタイヤがたれてくるタイミングがあると思って、転倒を避けて無理はせずにプッシュしました。最後の最後に前に出てもよかったけれど、閉められたり、仕掛けることなく終わるのはおもしろくないので前に出ました。出て逃げようとしたけれど、そこまでの余力はありませんでした。ペースは上げられなかったけれど、踏ん張ることはできました。今回からチームと一緒に新しいセッティングにトライしたり、新しいものを導入したりと、チームと共に作ったことが勝因です。その点では成長できたかなと思います」