2023年ロードスター・パーティレースⅢ ジャパンツアーRd.2 ＆ 東日本シリーズRd.1 NDシリーズ

5月5日、筑波サーキットでロードスター・パーティレースⅢの東日本シリーズが開幕。今回はジャパンツアーシリーズの第2戦とのダブルタイトルで行われた。フルグリッドを超える34台がエントリーしたNDシリーズは予選から2組に分かれての走行となり、各組上位10台が決勝に進出。35号車の箕輪卓也がポールtoウインで、ジャパンツアーシリーズの開幕2連勝を達成した。
岡山の西日本シリーズ、SUGOの北日本シリーズに続いて、いよいよ茨城県の筑波サーキットでも東日本シリーズが開幕。2018年から「筑波サーキット・カーフェスティバル（筑フェス）」と名称をリニューアルしているが、その37年前から「オールドナウ・カーフェスティバル」として、こどもの日恒例のイベントの中での開催だ。パーティレースにとっても21年前のこの日から、歴史を刻んできた記念日でもある。

今回のエントリーは東日本シリーズでは過去最多となる合計79台。NDシリーズは冒頭のように予選から分割され、各組上位の合計20台が決勝に進出。予選落ちとなった残る14台にはボーナスレースが用意されることになった。その高いハードルにも6名の新人が挑んだ。ゼッケン順に紹介すると、2号車・鷲尾拓未／54号車・加藤達彦／144号車・白石 健／160号車・久松厚介／230号車・澤井良太朗／280号車・宮園拓真という6名だ。注目はやはりグランツーリスモ世界王者の宮園の実戦デビュー。果たしてリアルでも通用するのだろうか？

◆予選
今年の「筑フェス」は晴天に恵まれた。時折り強い風が吹くが、もはや初夏を思わせる1日となった。朝8時の段階で気温20.8℃／湿度62％／路面温度24.5℃というコンディション。ここからまず、1組の予選が開始。注目の前年王者、箕輪は15分間の半ばを過ぎる頃にアタックに入り、いきなり最終コーナーで膨らんでコースを逸脱。その周は自重して、次に出したタイムが圧巻の1分10秒104。
2番手の16号車・上田純司が1分10秒700なので、この差は限りなく大きい。先日のSUGOで箕輪と激しいバトルを演じた63号車の吉田恭将が1分10秒829、91号車の沢崎祐一が1分10秒887と続いて、7番手のルーキー鷲尾までが1分10秒台。さらにルーキーの久松が1分11秒231でギリギリの予選通過。同じくルーキーの白石は1分11秒235で、わずか0.004秒届かずにボーナスレースに回ることになった。
8時20分から始まった2組目の予選では、昨年はクラブマンで連勝街道を驀進していた155号車の松原泰世が輝いた。アタック1周目に1分10秒544を叩き出すと、次の2周をクールダウンに当てて、さらに1分10秒773を記録。実はこのセカンドベストでも、この組ではトップだった。暫定結果ではこれに続いていたルーキーの宮園は、残念ながらキャンバー角度の車両規定違反のため失格。車両を整備した上で出走嘆願書を提出して、ボーナスレースに回ることになった。したがって2番手は78号車の出来利弘。以下、171号車の野村 充と71号車の登坂 紀までが1分10秒台。14号車の菊池崚斗が1分11秒498というタイムで決勝に進出。36号車の上入佐慶太は菊池に遅れることわずか0.016秒差で涙を飲んだ。気温と路面温度の違いの影響もあってか、1組の方が予選通過のタイムが若干早かったことになる。なお今回の予選走行の組み分けは過去のレース結果などは考慮せず、ゼッケン番号の若い方から交互に振り分けている。ローリングスタートを採用する決勝のグリッドは、予選の最高ラップタイムを記録したドライバー（今回は箕輪）のいる組を奇数グリッドに、そうではない組を偶数グリッドに配置。もちろんタイムの速い順番となり、ボーナスレースも同様の方法でグリッドを決めている。

◆決勝
精鋭20台によるNDシリーズ決勝。12時59分に15ラップのバトルを開始した。13時のコンディションは気温26.6℃／湿度40％／路面温度50.3℃。まずはフロントローの箕輪と松原が2台揃って好ダッシュを見せて、後続を引き離しにかかった。

少し後方では5番グリッドの吉田の勢いがよく、オープニングの第1ヘアピン立ち上がりで先行する出来のアウト側にノーズを滑り込ませ、次のダンロップコーナーでイン側を奪って鮮やかにオーバーテイク。次の周には3番グリッドだった上田をもとらえて3番手まで浮上。さらに前を追いかけていった。ただ実は、このレースでの最大の見どころは後方の大集団だったかもしれない。レース中の暫定順位で言うと10位だった31号車・和光博紀から最後尾までの全車が、一触即発の集団バトルを延々と続けたのだ。11周目にルーキーの鷲尾が和光をパスして少し先行したが、その後も10台がひとかたまりのまま、チェッカーまで戦い続けた。

話をトップ争いに戻すと、松原が箕輪の背後を脅かせたのは、残念ながら0.536秒差だった3周目まで。次の4周目に箕輪が最速ラップの1分11秒176を記録すると、一気に1.288秒差に拡大。アドバンテージは6周目には2秒台、8周目からは倍の4秒台になり、その時にはすでに吉田が松原をロックオン状態に。

これで105号車の菅原達也までも集団になってしまった。つまり箕輪以外のほぼ全員が、ふたつのグループでバトルするという珍しい現象になったのだ。吉田の勢いは止まらないが、コース外側の白線をはみ出して走行をしているとの警告で11周目には黒白旗が掲示され、それでも繰り返したために走路外走行違反との判定により、競技結果に対して1分が加算されることになった。その後のレースは箕輪、吉田、松原の順にゴールして暫定表彰も行われたが、正式結果では吉田の最下位降格が確定。

そのため、松原が2位で上田が3位。さらに野村が4位、出来が5位、沢崎が6位に繰り上がって入賞となった。

なお今回、沢崎に対して、パーティレースに通算10年シーズン以上、公式戦30戦以上の出場を果たした功労をたたえる「Great Party Racer賞」が授与され、仲間たちからも拍手でダブルの祝福を受けた。この価値ある賞の受賞者も、これで25人目を数えることになったとのことだ。

優勝した箕輪選手のコメント
「先月のSUGOは結果こそ優勝でも、速さで劣っていたので、そこが課題でした。予選アタックの最初に失敗したのも上手くカバーできました。決勝は内圧が上がれば自分の強みが出ると思っていました」
タイヤについては
「今日はなるべくいじめないようにということを心がけました。松原さんを背負った時も同じですね」とガマンの作戦を明かした。

ロードスター・パーティレースⅢの東日本シリーズ第2戦は同じ筑波サーキットで、5月28日の日曜日の開催を予定。またジャパンツアーシリーズの次なる第3戦は、栃木県のモビリティリゾートもてぎで、6月18日の日曜日に開催される。

MAZDA MOTOR SPORTS
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MAZDA ROADSTER NR-A
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MAZDA ROADSTER Party Race Ⅲ
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