2023年ロードスター・パーティレースⅢ 東日本シリーズRd.3 NDクラブマン

2023年のロードスター・パーティレースⅢも、いよいよ後半戦に突入。7月29日には東日本シリーズの第3戦が、茨城県の筑波サーキットで開催された。参加14台のNDクラブマンクラスを制したのは11号車の山口 聡。2020年の最終戦に続く2回目の優勝だが、この日は予選からライバルを圧倒。ほぼ完璧なポールtoウインの見事なレースぶりだった。

■予選
予選開始直前の9時のコンディションは気温32.7℃・湿度58％・路面温度46.5℃。同5分から15分間のタイムアタックは、このクラスで優勝経験のあるベテラン3名の鍔迫り合いで始まった。タイム順に42号車の小林浩暢が1分12秒221、23号車の荒川 豊が1分12秒272、11号車の山口 聡が1分12秒278という僅差。ただ小林と荒川はアタック2周目に短縮はならず、一度ピットに戻った。一方で山口は次の周に1分12秒199でトップに立つと、走行を継続。アタック4周目には1分11秒969と、唯一の11秒台でポールを確実なものにした。
一方でフレッシュな選手たちも反撃を開始。まずは昨年の東日本開幕戦でデビューした41号車の的場雅仁がアタック2周目に1分12秒229を記録してピットへ。次にルーキーイヤーで3戦目になる18号車の平井将貴も12秒台を連発し、一度ピットに戻ってからのアタック6周目に1分12秒224まで削り込むことに成功。さらに同じく3戦目の28号車・竹田和憲はアタック2周目の1分12秒245で5番手につけていたが、最後の最後に1分12秒143を記録。これで最前列の2番グリッドまでジャンプアップした。
山口と竹田がフロントロー。以下、小林と平井が2列目。さらに的場と荒川が入賞圏内となる3列目で決勝をスタートする。見事なほどにベテランと2年生以下のマッチアップとなった。なおエントリーは15台だったが、初参加の予定だった120号車の森 和郎は残念ながら車両の準備が間に合わず欠場。車名「はじめてのロードスター」は、また次の機会に持ち越しとなった。

■決勝
直前の11時30分のコンディションは気温35.9℃・湿度44％・路面温度58.9℃。この過酷な数字を見ると、1週間前の十勝のレースが、いかに恵まれていたかを痛感した。さて、15ラップの決勝は11時46分にスタート。

その直後、キャリアの浅い二人の選手に試練が待っていた。竹田は小林と平井に抜かれて2ポジションのダウン。的場は荒川にかわされて6位でオープニングラップを通過。これで山口→小林→平井となった上位3台が少しリードを広げる一方で、その後方では荒川が竹田をロックオン。

3周目には荒川が前に出るが、これは走路外走行による反則行為と判定され、ドライブスルーのペナルティが提示された。
今日の山口は、ほぼ盤石だった。6周目にリードを0.817秒差まで広げると、9周目から１秒以上に。唯一、13周目の最終コーナーで飛び出しかけて失速し、小林に一瞬0.261秒差まで詰め寄られるが、すぐに建て直すことに成功した。むしろ緊張感があったのは、小林と平井が繰り広げた2位争いの方だろう。

粘り切った小林も見事だったが、大学を卒業したばかりの平井の成長も素晴らしい。前回が6位で初入賞から、今回は表彰台にまで到達。

次戦以降が楽しみだ。以下、4位に竹田、5位に的場と続き、6位にも175号車の中村公一が2019年のデビュー以来、初めての入賞となった。

2020年の最終戦を逆転で制して以来、3年ぶりに優勝した山口選手はアフターパーツの世界では有名な「ブリッツ」を率いる社長というプロフィールも持つ。
自社のパーツを装着して速くすることのできないパーティレースに参戦する意義を問うと、「ズルできないからに決まっています」と明快。「ユニバーサルツインの稲垣さんが、走りやすいセットを見つけてくれたんです」とサーキット門前の名匠への感謝のコメントが続いた。
タイヤについて
「コスパは抜群だね。グリップのいいところを探して使わないといけないので、練習になります」

ロードスター・パーティレースⅢの東日本シリーズの最終となる第4戦は10月29日の日曜日、ここ筑波サーキットでの開催を予定。また、パーティレースの次の戦いはジャパンツアーシリーズの第5戦で、8月13日の日曜日に大分県のオートポリスで行われる。


MAZDA MOTOR SPORTS
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MAZDA ROADSTER NR-A
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MAZDA ROADSTER Party Race Ⅲ
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