2023年ロードスター・パーティレースⅢ ジャパンツアーRd.2 ＆ 東日本シリーズRd.1 NDクラブマン

5月5日、筑波サーキットでロードスター・パーティレースⅢの東日本シリーズが開幕。ジャパンツアーシリーズの第2戦とのダブルタイトルで行われた。出走27台と盛況だったNDクラブマンクラスでは、予選2番手だった185号車の本田真哉が逆転でトップチェッカー。SUGOで開催された4月の北日本シリーズでは、予選中のトラブルで決勝を走れなかった悔しさを一掃した。
岡山の西日本シリーズ、SUGOの北日本シリーズに続いて、いよいよ茨城県の筑波サーキットでも東日本シリーズが開幕。2018年から「筑波サーキット・カーフェスティバル（筑フェス）」と名称をリニューアルしているが、その37年前から「オールドナウ・カーフェスティバル」として、こどもの日恒例のイベントの中での開催だ。パーティレースにとっても21年前のこの日から歴史を刻んできた記念日でもある。

エントリーは東日本シリーズでは過去最多となる合計79台。NDクラブマンにもフルグリッドに迫る28台が集まったが、1台が欠場。ゼッケン順に18号車・平井将貴／28号車・竹田和憲／101号車・新井和樹／118号車・渡邉 仁／172号車・石田 淳／202号車・伊藤竜二／298号車・齋藤 稜／299号車・原嶋拓也という8名が新たなパーティの仲間に加わった。中でも元プロボウラーという異色の経歴を持つ伊藤は、サーキットトライアルにはCX-5、マツ耐にはデミオで長年にわたって参戦。昨シーズンはマツ耐の年間王者にも輝いている実力者の新たな挑戦だ。

◆予選
NDクラブマンの予選は9時からの15分間。まずは95号車の梅原祐一が1分11秒876、ルーキーの原嶋が1分11秒887、参戦3年目の113号車・高居慎司が1分11秒915、クラブマンでは優勝歴のある23号車・荒川 豊が1分11秒924、もうひとりの初参加の齋藤が1分11秒992と、11秒台の後半に5名のタイムが集中する展開になった。そのレベルから一歩上に顔を出したのが本田で、2周目の1分11秒646からアタックを開始。次の周も1分11秒644まで削ってきたが、最後のアタックは1分11秒960にとどまった。さらに、荒川と同じく優勝経験のある11号車の山口 聡も1分11秒673を記録して本田のタイムに肉薄。これでもう決まったかと思われた10分30秒すぎに、今度は梅原が自身の6周目に1分11秒571を叩き出して逆転した。これで決勝のグリッド最前列は梅原と本田の順番に確定。さらに第2列に山口と原嶋、さらに高居と荒川という6名が、入賞圏内で並ぶことになった。ちなみに予選終了後の9時30分のコンディションは、気温23.0℃／湿度52％／路面温度38.6℃となっていた。

◆決勝
NDクラブマンの決勝は12時20分にスタート。

決勝中の12時30分のコンディションは、気温27.7℃／湿度39％／路面温度50.0℃まで跳ね上がった。ポールの梅原と2番グリッドの本田はオープニングラップから先を争うバトルに突入。

勢いは本田の方にあり、2周目の1コーナー進入でインを奪うことに成功した。梅原もフェアプレーで無理目のブロックはせず、ここで先頭が交代した。
その後方では4番グリッドのルーキー、原嶋がオープニングラップでひとつ前の山口をパスして戻ってきた。さらに5番グリッドの高居が0周でリタイアを喫し、荒川とこれまたデビュー戦の齋藤がひとつずつポジションを上げて帰ってきた。さらに7位で戻ってきたのもルーキーの平井だった。エントリーしていた父上の不慮の負傷のため、第2戦のデビュー予定を前倒しての参戦だったが、次の周の1コーナーで追突されて痛恨のスピンを喫して大きく後退。一方で、この中団グループで頑張ったのが41号車の的場雅仁だった。これまたルーキーの竹田とは抜きつ抜かれつのバトルの末、最後まで生き残ったことで望外の結果が待っていた。

その後は結局、5番目にチェッカーを受ける荒川までは順位の変動は起きなかった。暫定表彰式には本田、梅原、原嶋の順番で登壇したが、レース後の再車検で原嶋のマシンが最低重量違反となり失格。3位入賞の座は最後まで原嶋を追い詰めていた山口のものとなった。

以下は4位に荒川、5位に大喜びの齋藤、6位には前述の的場が繰り上がった。

優勝した本田選手コメント
「先月のSUGOでは予選の赤旗中断の際にミスもあってクラッチをダメにし、決勝ダブルヘッダーを指をくわえて眺めていました。なので今日はとにかく完走が目標だったのに、まさか優勝とは。ロードスターを貸してくれたオーナーの後輩にも“ありがとう”と言いたいです」

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