2024年ロードスター・パーティレースⅢ ジャパンツアーRd.2＆東日本Rd.1 NDシリーズ

5月5日、筑波サーキットでロードスター・パーティレースⅢの東日本シリーズが開幕。このレースは昨年から、ジャパンツアーシリーズ第2戦とのダブルタイトルで行われるようになった。注目の決勝は予選2組の首位で2番グリッドからスタートした105号車の南澤拓実が鮮やかなダッシュで先頭を奪い、そのまま18ラップを逃げ切ってトップチェッカーを受けた。

岡山の西日本シリーズ、宮城の北日本シリーズに続いて、茨城県の筑波サーキットでも東日本シリーズが開幕。エントリーの合計は88台で、ND型が導入された2016年からのパーティレース“Ⅲ”では最多記録を更新した。ジャパンツアーシリーズの第2戦でもあるNDシリーズにはフルグリッドを超える50台がエントリーしたため、予選から2組に分かれての走行となり、各組上位13台が決勝に進出。予選落ちとなったマシンにはボーナスレースが用意された。
朝一番のブリーフィングではまず、マツダのブランド体験推進本部ブランド体験ビジネス企画部モータースポーツ体験グループの久松忠輝マネージャーが登壇。「パーティレース発祥の地の筑波は、やはり独特の雰囲気がありますね。今日は暑くなりそうですが、体調に気をつけつつ、存分に楽しんでください。なお自分も6月9日の岡山には久しぶりに参戦して、皆さんと一緒に盛り上げていきたいです」と挨拶。もちろん参加者からは拍手で歓迎された。

この日もまた新しい仲間が大勢加わった。このNDシリーズには161号車・佐々木光／200号車・YOSHIKI／290号車・堀口雄太／153号車・蓑島大奈／128号車・森村元紀／230号車・松本尚也／260号車・新道遼介／75号車・吉田綜一郎という8選手が初めての参加だ。最後の吉田綜一郎は今年のスーパー耐久開幕戦のST-5クラスの優勝メンバーであり、かつ63号車の吉田恭将の兄という顔を持つ。恒例により全員が一言ずつ意気込みなどを語った。


●予選
予選1組は8時40分からの15分間。この日の上空には雲ひとつない青空が広がり、8時30分の段階で気温23.7℃／湿度53％／路面温度32.4℃まで跳ね上がった。まずリーダーボードの最上段に登場したのが、118号車の石谷豪志。4月6〜7日のSUGO2連戦でシリーズを連覇した勢いを見せた。1分10秒572から10秒436と削り込み、さらに一度クールダウンしてから1分10秒407を開始9分過ぎに記録。高いレベルのタイムを3回も揃えてきた。
2番手は38号車の宮應政宗でベストは1分10秒662。これに続いた16号車の上田純司と186号車の勝木崇文は奇しくも1分10秒721の同タイムだったが、この場合は先に記録した上田が上位という規定だ。さらに35号車の加藤達彦、54号車の三宅陽大、91号車の沢崎祐一まで7名が1分10秒台というハイレベルな争いになった。
一方でNDシリーズの予選2組は9時ジャストからの15分間。気温は23.3℃で誤差の範囲内も湿度は48％に下がり、路面温度は36.0℃まで上昇。この組をリードしたのは2021年の東日本王者でマツダカップも獲得した105号車の南澤拓実。1分10秒530から10秒441まで削り込むが、1組の石谷のタイムにはわずかに届かない。実はこの2組目で1分11秒を切ったのは他に1名のみで、193号車の深谷 諄が1分10秒659を記録。3番手で十勝のコースレコードを持つ吉田恭将をはじめ、昨年は東日本NCシリーズで2勝を挙げた168号車の森本進一、先日の合同テストでトップだった280号車の丹羽英司など実力者たちが続くものの、タイムは1分11秒台にとどまった。
そして規定により、全体最速の石谷がポールポジションを獲得し、2番グリッドには2組の最速の南澤。以下のグリッドはタイムに関係なく、各組での順位で交互に割り振られた。そして各組13位（合計26台）までがメインレースに出走する。なおNDシリーズは各組で1名ずつが予選に出走しなかったため、各組の14位から24位までの合計22台がボーナスレースに駒を進めることになった。

●決勝
本日最後のパーティレース決勝は精鋭26台によるNDシリーズのメインレースだ。予定からは大きく遅れて、13時27分に18ラップのバトルが始まった。このローリングスタートで、まずはトップが入れ替わった。

2番グリッドの南澤が1コーナーの進入までに、ポールの石谷を鮮やかにオーバーテイク。また5番グリッドだった上田が、一気に3位に浮上している。

そして後方集団ではアクシデント発生。早くも2周目から5周目まで、セーフティカーが導入された。

先頭は南澤で、石谷とはこれで超接近バトルに。さらに上田の後方に深谷が続き、少し離れて加藤、さらにその後方には勝木と森本、三宅という実力者たちが追走する展開になった。

セーフティカー解除後は石谷が執拗に南澤を追い詰めるが、さすがにパーティレースの元全国王者は隙を見せない。結局、0.171秒という僅差だが、南澤が逃げ切って、3年ぶりに筑波で優勝という快挙を達成（昨年のジャパンツアー第6戦富士でも優勝）。

石谷は先日のSUGOに続く3連勝の夢は敗れた。なお3番目にゴールした上田だが、スタート手順違反（フライング）と認定されたために30秒が加算されて23位に。深谷が繰り上がって3位に入賞。以下、加藤と勝木、森本までが入賞となった。

優勝した南澤選手コメント
「スタートはタイミングもコース取りも狙い通りで上手く行きました。セーフティカーがなければ、もう少し楽な展開になったはずですけど」

パーティレースの次の戦いまでは少しインターバルがある。まずは6月9日の日曜日、岡山国際サーキットで西日本シリーズの第2戦が開催予定だ。またジャパンツアーシリーズの次なる第3戦は、栃木県のモビリティリゾートもてぎで、6月16日の日曜日に行われる。さらに東日本シリーズの第2戦は同じ筑波サーキットで、7月27日の土曜日に開催が予定されている。



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