ロードスター・パーティレースⅢ 北日本 NDシリーズ Rd.1

8月22日、ロードスター・パーティレースⅢの北日本シリーズが宮城県のスポーツランドSUGOで開幕。NDシリーズは48号車のニノ高橋（ドライバーネームを昨季までの高橋光介から改名）がダブルヘッダーの2連戦をともにポールtoウインで逃げ切り、幸先のよいスタートを切った。当初の予定では4月11日に第1戦、翌12日に第2戦が組まれていたが、4カ月のディレイ。本来なら第3戦が予定されていたこの週末、西日本シリーズと同様にワンデーで決勝2回を行う強行軍となった。エントリーはNDシリーズが15台、NDクラブマンが4台の合計19台。残念ながらNCシリーズは不成立となったため、従来はNCと混走だった東北ロードスターカップ（RSC）の12台も混ざって走ることになった。決勝レースの周回数は2周多い10ラップに変更されるとともに、予選のベストタイム順で第1戦の決勝グリッドを争い、セカンドベストで第2戦のグリッドを決めるというレギュレーションだ。

●予選
当日は薄曇りで時おり日が差す空模様だったが、湿度が90％近くで風もほとんどなく、蒸し暑い朝となった。公式予選は午前9時からの15分間。NDクラブマンが1台欠場して、RSC勢と合計30台でのアタックだ。クリアラップを狙って先頭でコースインしたのが16号車の上田純司。それを高橋がピタリとマークしてスリップの恩恵もゲットし、1分47秒090という好タイムを叩き出す。上田も1分47秒435で2番手かと思ったところで、31号車の和光博紀が1分47秒378で間に割って入った。

上位陣のほとんどがアタック1周目にベストを記録するなか、今回が初参戦の32号車・横田剛はトラフィックを抜け出すのに少し苦労した様子。それでも1分47秒725から47秒544、47秒404と刻んでタイムアップ。上田を逆転して3番グリッドを獲得した。以上で2列目までが確定し、5番手には28号車の石井達也が1分47秒897で続くかと思われた。ところが予選終了後の車検で28号車と4号車の2台が最低重量を満たしていないことが判明し、全タイム抹消の処分を受けることになった（その後、決勝では最後尾からのスタートが認められた）。そのため5番グリッドは63号車の荒牧和敬、6番グリッドには76号車の廣木健司が繰り上がった。

出走3台となったクラブマンクラスは95号車の須藤利明が1分50秒031で最上位。184号車の佐藤曜平と65号車の山崎栄二が1分52秒台の僅差で続いた。なお、混走の東北RSCでは0号車の川崎俊英が1分42秒572でポールポジションを獲得。決勝ではグリッド前方にRSC、間を空けて後方にパーティレースと分割してのスタートになった。

今回、パーティレースへの初出場は6名。そのうち、今日が公式戦デビューというのが65号車の山崎で、先日の富士チャンピオンレースに続いて2戦目というのが4号車の佐藤朱伊。さらに52号車の古田孝一と112号車の関豊、前述の和光と横田の4名も初参戦だ。後者の4名は全員がレースキャリアも十分で、ルーキーたちの活躍も大いに期待できる。

●決勝
第1戦の決勝は12時07分にシグナルがブラックアウト。ポールの高橋は無難にスタートを決めるが、その横の和光はやや出遅れて、3番グリッドの横田に先行される。ところが横田は2速から5速へシフトミスして失速。またオープニングラップのヘアピンでは、5番手で順位キープしていた荒牧と、8番グリッドから2台を抜いた勢いでインを奪おうとした82号車の兼原洋治が接触。兼原は次の戦いに備え、最初のレースをここで終える決断をした。

2周目に入ってヒートアップしたのが、和光と横田の2位争いだ。ホームストレートでほぼ横並びとなり、3周目のバックストレートでも互いに譲らずに接触。和光のマシンが馬の背コーナーの危険な場所に止まってしまったため、先頭が4周目に入るところでセーフティカーが導入。全コース追い越し禁止となって、7周目が終わるところまで隊列を組んでの走行が続いた。

ここで優勝争いは、高橋と4番手スタートの上田に絞られた。バトル再開後の2台はずっと1秒以内の僅差となるが、残すところ3ラップでは逆転の匂いがするところまでは至らず、高橋が一昨年の開幕戦以来の優勝を飾った。続いて上田が2位となり、表彰台の最後の一角には荒牧が立った。以下、4位には10番グリッドからスタートした112号車・関豊が大きくジャンプアップ。ちなみにセーフティカー解除後は、5位争いのグループが4台ほどで大接戦を展開し、最後はタイム抹消で最後列からスタートした佐藤と石井が、揃って5位と6位に滑り込んでの入賞を果たした。

クラブマンクラスは予選トップの須藤が順当に優勝。クラス2位にはデビュー戦の山崎が競り勝ち、同じく3位に184号車の佐藤曜平の順でチェッカーを受けた。暫定表彰式には3名が登壇したが、規定により賞典は優勝の須藤のみに与えられた。