2017 TOYOTA GAZOO Racing 86/BRZ Race [Professional Series] 第8戦

プロドライバーたちが競うTOYOTA GAZOO Racing 86/BRZ Race プロフェッショナルシリーズ。残り3戦、シリーズチャンピオン争いが白熱している。ポイントリーダーは2年連続チャンピオンを狙う＃1佐々木雅弘選手(ブリヂストン)だが、取りこぼしが少なく着実にポイントを重ねてきた＃97近藤翼選手(YH)に6ポイント差に迫られている。3番手は十勝2連戦で連勝した＃369平中克幸選手(GY)、4番手にはポイントの多いオートポリスで優勝した＃31青木孝行選手(YH)となっている。

じつは今回のレース、ブリヂストンのライバルメーカーが新しいタイヤを登場させたことで、タイヤをスイッチするドライバーが何人か出た。果たして、圧倒的と噂されるパフォーマンスはどうなのか？ それにブリヂストン装着勢は対抗できるのか？ そこに注目が集まった。

<予選>
金曜日の専有走行から、ブリヂストン装着勢は苦戦を強いられた。トップ10に入ったのは3台、しかも最上位の＃88井口卓人選手(ブリヂストン)でも、4位だったのである。 予選、最初にトップタイムを獲ったのは＃47蒲生尚弥選手(ブリヂストン)だった。それを＃60服部尚貴選手(DL)が上回り、さらに＃90阪口良平選手(ブリヂストン)が更新してみせた。しかし上位陣を始めとする9台ほどのドライバーは、予選後半でのアタックに掛け、ピットロードで待機していた。残り5分で続々とコースインしたドライバーたち。そこで＃82谷口信輝選手(YH)がコースレコードとなる1分38秒983でポールポジションを獲得。2位には近藤選手、3位に青木選手が入り、ブリヂストン装着勢のトップは4位の阪口選手となった。トップ10には8位に蒲生選手、そしてホームコースでありながら佐々木選手は10位へと沈んでしまった。

<決勝レース>
朝と夜は10℃以下にまで冷え込むものの、日中は秋としては強い日差しが差し込むSUGOは、意外なほど路面温度も高くなる。それがタイヤのパフォーマンスに影響する可能性があったが、しかしここはSUGO。オーバーテイクするポイントは無く、前を走るドライバーのミスを待つことになってしまう。 スタート、青木選手がダッシュを見せ、近藤選手とサイド・バイ・サイドとなり、結局2位へとポジションを上げた。上位3台はその後も接近戦を演じ、ペースの優れた青木選手がトップの谷口選手に並びかけるシーンが何度もあった。しかし結果として、順位を入れ換えることはできず、そのままチェッカーフラッグを受けた。 4番手からスタートした阪口選手は、2周目まではトップ3台について行ったものの、その後は少しずつ遅れ始め、結果として5位でフィニッシュ。第6戦十勝でクラッシュしたマシンは修復したものの完全ではなく、そのためレースペースを維持することが難しかったようだ。佐々木選手はオープニングラップで8位にポジションを上げ、その後服部選手とポジション争いをしたが、結局8位となった。また9位には井口選手が入り、ブリヂストン装着勢はトップ10に3台という結果になった。

プロフェッショナルシリーズで決勝5位を獲得した＃90阪口良平選手(ブリヂストン)のコメント。
「十勝で激しいクラッシュがあってダメージを受けたマシンなので、前戦からオーバーステアになりやすい傾向があったんですね。それをチームがしっかりとテストしてくれたこともあって、予選では何とか誤魔化せたのですが、決勝レースではちょっと無理でしたね。スタートして最初の2周は上位3台についていくことができたんですが、その後はオーバーステア傾向が強くて。結果として5位になりました。今のマシンの状況では精一杯でしたね」