2018 TOYOTA GAZOO Racing 86/BRZ Race 第5戦プロフェッショナルシリーズ

全9戦で行われる今シーズンのTOYOTA GAZOO Racing 86/BRZ Race。今回の富士スピードウェイは、その折り返し点となる第5戦。シーズン後半戦への可能性を残すためにも、良いリザルトを手にしたいところだ。高い路面温度となることが予想され、単にタイヤの性能だけでなく、その性能を維持して上手く生かすことができるか、ドライバーのスキルが問われる。
エントリーは40台だが、その大半をブリヂストン装着勢が占めており、それだけにシビアな戦いが展開されることは間違いなかった。

●予選
予選開始直後、すぐさまタイムアタックに入ったベテラン＃60服部尚貴選手(DL)が2分05秒177をマーク。しかし予選が進んでいく中で、他の選手たちはそのタイムに届かない。２位以下には、この週末に調子を上げてきた＃97小河諒選手(ブリヂストン)、好調な大阪トヨタチームの＃90阪口良平選手(ブリヂストン)と＃32市森友明選手(ブリヂストン)が続く。
しかし予選終盤、満を持して＃82谷口信輝選手(ブリヂストン)がコースイン。しかし小河諒選手には届かず３位。だが、その谷口信輝選手のスリップストリームを上手く使った＃34佐々木雅弘選手(ブリヂストン)が服部尚貴選手との差わずか1000分の7秒の2位へと割り込んだ。
ブリヂストン装着勢は、ポールポジションこそ逃したものの、2位から14位までを占め、安定した高性能を発揮してみせた。

●決勝レース
お昼の60℃を超える路面温度の中で行われたクラブマンシリーズの決勝Aレースよりも4時間遅く、プロフェッショナルシリーズの決勝レースでは路面温度も50℃まで下がっていた。ファイナルラップまでタイヤの性能を維持することがドライバーに求められた。
２番手からスタートした佐々木雅弘選手にチャンスは早く訪れ、2周目のダンロップコーナーでトップに立ち、そのままリードを拡げていった。強い時の佐々木雅弘選手らしいレース展開に見えた。
その後方では神奈川トヨタチームの＃1近藤翼選手(ブリヂストン)と小河諒選手、そして谷口信輝選手の3台が熾烈な3位争いを展開。そのため、トップ2台との距離は少しずつ開いてしまう。
様相が大きく変わったのは7周目、佐々木雅弘選手はミッショントラブルから0.6秒以上のマージンを失い、服部尚貴選手にピタリと背後に着かれてしまう。そこからテール・トゥ・ノーズ、時としてサイド・バイ・サイドの超接近戦が、ファイナルラップまで続いた。明らかにペースで上回る服部尚貴選手だが、それを巧みなブロックで佐々木雅弘選手が抑え続ける。
その激しい攻防は、そのままの順位でチェッカーフラッグを受け、終了となった。佐々木雅弘選手は、前戦岡山国際サーキットに続く2連勝となり、シリーズポイントでもトップに2ポイント差まで迫る2位となった。
3位には今シーズン初表彰台となった近藤翼選手、チームメイトの小河諒選手が4位。谷口信輝選手は5位となるなど、ブリヂストン装着勢はトップ10に9台という結果となった。

●コメント
プロフェッショナルシリーズ決勝で、前戦に続き2連勝を果たした＃34佐々木雅弘選手(ブリヂストン)のコメント
「いやぁ、厳しいレースでした。2周目の早いタイミングでトップに立つことができて、リードも広げられたのですが、7周目から2速から3速にシフトアップする時にニュートラルに入ってしまうトラブルが出てペースが悪くなってしまいました。最後の2周はピタリと後ろに付けられてしまったんですが、何とか抑えて優勝することができました。タイヤ自体は最後まで応えてくれていたので、トラブルが出ても抑えられたんだと思います」