長い期間と距離におよぶ走行テストを経て、最終スペックが決まったスポーツタイヤは量産製造体制に入ります。その一方で、カタログ用静止画やインターネット用動画など、プロモーション撮影も実施します。企画、営業、開発、製造、そしてテスト部門、関わったたくさんの人々の血と汗と涙が詰まった商品を世に送り出す準備が始まります。注目度の高いタイヤは発表試乗会を行うこともあります。新聞、テレビ、カーマガジン、インターネット配信会社などに声をかけ、記者を呼び、デビューを迎えるタイヤに試乗していただく機会をつくります。試乗は自動車評論家、マガジン編集部員、レーシングドライバーが主です。期待度が高いタイヤは販売会社や販売店、エンドユーザー向けの特別な試乗会を行うこともあります。この発表試乗会はとても価値の高いイベントとなります。その後の評判や売れ行きに大きく影響することがあるからです。卓越したドライビングテクニックを持つ著名人たちによるインプレッションが徐々にメディアに展開されていく...開発者のひとりとしてそれらの記事を読むたびに「無事に飛び立ってくれてよかった」と、まるで巣立った子を見守る親のような気持ちになるのです。
発表試乗会が終わり、一般ユーザーに開発したタイヤが普及するようになります。愛車に新しいタイヤを装着したときは、とても気持ちが高ぶります。その気持ちを持ったまま、さぁ走りに行きましょう。タイヤの性能は一般道でも感じることができますが、最も明確になるのはサーキット走行です。サーキットではタイヤの運動能力が問われることから、性能をよく理解することができます。そして何よりもその性能を引き出しながらクルマという乗り物を操ることはとても楽しいのです。高性能のタイヤを装着した際には、思い切ってサーキットへ行ってみましょう。インターネットやマガジンには各種走行会の情報が出ています。自分の技量や目的にあったイベントを探してエントリーしてみましょう。最初は若干抵抗があるかもしれませんが、一日の流れが理解できれば大丈夫。レーシングドライバーなど講師がいるイベントもあり、親切丁寧に教えてくれるイベントも存在しています。ブリヂストンでも"POTENZA CIRCUIT MEETING"というイベントがあります。初心者からタイムアタックユーザーまで満足感の高い一日を過ごすことができるでしょう。
もうひとつ、お伝えしたいことがあります。高性能タイヤは単に性能が高いだけではなく、安全でもあるということです。それはレーシングドライバーと同じです。レーシングドライバーは常に限界に挑戦しています。しかし危険に対し無謀に走っているわけではなく、状況判断能力や運転対応能力の精度が高いということであり"性能の高さの証明"であるということが言えます。つまり速さは安全とイコールでつながっているのです。タイヤもまさに同じだと思います。だからこそ一般道でも気持ちよく走れて、いざというときの危険回避能力も備えているのです。クルマの性能や用途に合わせたタイヤを装着することはあらゆる分野で効果を引き出してくれるでしょう。
自分自身クルマを運転しているときは、一般道であってもサーキットであっても、タイヤと道路の接地面に至るまで毛細血管が通っていると感じています。だからこそ、自分の手の強さや弱さがわかるかのように、タイヤが路面を掴んでいるのか、掴んでいないのかがわかるのです。タイヤをコントロールできる能力を持って生まれたことがレースでの実績やタイヤの開発につながったのだと思っています。
クルマの運転とはなんでしょうか？それは最終的にドライバーが手足を連携させてタイヤをコントロールすることです。その技量の上達は運転時間にほぼ比例しています。つまり運転すればするほど、上手になっていきます。サーキット走行は高性能タイヤの使い方の真骨頂と言えます。走行経験の積み重ねにより運転がうまくなると、その背景には安全が無意識かつ自動的についてきます。私はサーキット走行を勧めています。運転がうまくなるとカッコよく、速く、スマートで、効率的で安全でもある。運転のうまいひとが増えていく。そんな世の中をつくるのも、私の使命だと思っています。
山野哲也が語る！「いいタイヤができるまで」を読んでいただきありがとうございます。長きに渡りブリヂストンタイヤの開発をしているドライバーとして、まさにいいタイヤができるまでの過程を綴ってきました。多くの部署や人々が関わり、物理や化学はもちろん、体力向上から精神論、動物の研究など、様々な過程を経て、はじめていいタイヤができると思っています。次回タイヤを変更するときはこの記事を少しだけ参考にしてもらえるととても嬉しく思います。面識のない方、さらには海外の方々が、私が開発に携わったタイヤを装着し喜んでいる姿があればこの上ない幸福です。これからも"もっといいタイヤ"が世に出るよう、努力していきます。
POTENZA CIRCUIT MEETINGに関する記事はこちらにあります。
POTENZA Event Report
運転がうまくなるための基本操作やタイヤの使い方などを掲載しています。
山野哲也のEnjoy!スポーツドライビング
山野哲也がおくる全国サーキット攻略ガイドです。
山野哲也のサーキット攻略講座！
